Le Châtaignier … ce pain du pauvre

Dans ma jeunesse, en forêt lorraine, j’ai eu la joie de découvrir pour la première fois un magnifique châtaignier. Encore tout de vert habillé et porteur de très nombreux fruits déjà tombés au sol, remués par les animaux de la forêt. Ce fut pour moi une découverte mémorable. Je fus frappé par la hauteur de cet arbre majestueux, tout habillé de vert, semblant avoir dépassé le millénaire.

     En France, le châtaignier recouvre une surface de 40.000 hectares principalement sur les reliefs du Sud-Est et du Nord de la Méditerranée. Cependant le châtaignier est bien présent dans toutes nos forêts. 1250 plants par hectare et par an assurent une production de grumes suffisante à condition de procéder à une éclaircie de 30% tous les huit ans.

Le châtaignier est un arbre sensible aux maladies, surtout la maladie de l’encre et le chancre de l’écorce. En France en 2005, plusieurs ravageurs sont apparus  provoquant une chute très importante de la production, menaçant l’existence même de certaines variétés traditionnelles. 

Le châtaignier fait partie des arbres feuillus importants dont on ramasse les fruits à partir du mois d’octobre. A certaines époques difficiles, par temps de famine, les châtaignes ont fait le bonheur des populations qui furent heureuses de trouver cette nourriture connue sous le nom de «Pain du pauvre». Dans le Limousin, la châtaigne était la principale source de nourriture au XVII et XVIII e siècle.

Quand on évoque le châtaignier on pense immédiatement  à son fruit, la bogue. C’est elle qui renferme trois à quatre châtaignes comestibles, qui après avoir été décortiquées et grillées à la poêle sont toujours très appréciées des connaisseurs. De nombreuses régions de France vendent toujours ces châtaignes cuites dans de petites roulottes installées dans les rues principales des villes. C’est par exemple le cas de la rue Serpenoise à Metz. Le prix d’un cornet n’est pas très cher et supporte bien une promenade  gourmande.

     Cependant, n’oublions pas que le châtaignier est aussi bien connu pour ses nombreuses qualités de producteur de bois, ce qui est essentiel. Surtout parce que c’est un bois de cœur utilisé pour de nombreuses utilisations : le chauffage comme combustible, la tonnellerie, l’artisanat, l’agriculture comme échalas pour la vigne, les piquets dans la construction des grillages, l’ébénisterie, le bâtiment, spécialement pour les charpente des toitures et les éléments de couverture. C’est aussi un bois très facile à travailler et à fendre en raison du bois de cœur qui occupe presque toute l’épaisseur de la tige. Enfin, il est aussi utilisé dans l’exploitation minière. 

Il est important de signaler que le châtaignier a des vertus médicinales constatées depuis des lustres. Saint Albert Le Grand conseillait de mélanger la châtaigne avec du sel, cuite avec du miel pour combattre les morsures de serpent. L’infusion de feuilles de châtaignier soignait, paraît-il, coqueluche, diarrhées, rhumatismes et douleurs de dos. Encore faut-il y croire ...